Die Kernpolitik: Einkommenssteuer-Vergünstigung
Der Dreh- und Angelpunkt der Förderung ist die sogenannte "Zwei Freijahre, drei halbe Jahre"-Politik für zertifizierte Softwareunternehmen. Konkret bedeutet das: Ein anerkanntes Softwareunternehmen genießt in den ersten zwei profitablen Jahren eine komplette Befreiung von der Körperschaftssteuer, die normalerweise bei 25% liegt. In den drei darauffolgenden Jahren wird die Steuer nur zur Hälfte, also mit einem effektiven Satz von 12.5%, erhoben. Das ist ein gewaltiger Hebel für die Rentabilität in der kritischen Wachstumsphase.
Die Krux liegt jedoch im Detail, nämlich in der offiziellen Zertifizierung. Diese wird nicht automatisch vergeben, sondern muss bei den zuständigen Behörden – typischerweise der Kommission für Industrie und Informationstechnologie (MIIT) in Verbindung mit der Steuerbehörde – beantragt werden. Die Kriterien umfassen unter anderem einen Mindestanteil eigener Softwareentwicklung am Gesamtumsatz, eigene Urheberrechte an den Kern-Softwareprodukten und klar definierte Forschungs- und Entwicklungsprozesse. In meiner Praxis sehe ich oft, dass Unternehmen, besonders Joint Ventures, hier an der Antragstellung scheitern, weil ihre Geschäftsmodelle zu unscharf oder die Dokumentation der eigenen IP unzureichend ist.
Ein Fall aus meiner Arbeit: Ein deutscher Mittelständler gründete ein Joint Venture in Shenzhen zur Entwicklung von Industrie-Software. Trotz klarer Technologie war der initiale Geschäftsplan zu stark auf Dienstleistung und Customizing ausgerichtet. Die Behörde lehnte den ersten Antrag ab. Gemeinsam passten wir das Geschäftsmodell an, trennten klar zwischen Lizenzumsätzen (die förderfähig sind) und Dienstleistungsumsätzen, und reichten die Kern-Software für ein Copyright ein. Der zweite Antrag war erfolgreich. Die Moral: Die Politik belohnt reine Softwareproduktunternehmen, nicht reine Dienstleister. Die strategische Positionierung von Anfang an ist entscheidend.
Mehrwertsteuer (VAT) Reduktion und Rückerstattung
Neben der Einkommenssteuer ist die Mehrwertsteuer (VAT) ein zentraler Kostenfaktor. Für Softwareunternehmen gilt hier ein äußerst vorteilhafter Satz. Der Standard-VAT-Satz für Softwareverkäufe und -lizenzen beträgt nur 3% anstelle der regulären 13% (oder 6% für Dienstleistungen). Diese massive Reduktion verbessert direkt die Liquidität, da weniger Vorsteuer an Kunden berechnet wird und die eigene VAT-Last sinkt.
Noch interessanter wird es für Unternehmen, die Software exportieren. Für Export-Software gilt ein VAT-Satz von 0%. Das bedeutet nicht nur, dass keine VAT auf den Exportpreis aufgeschlagen wird, sondern dass die im Inland angefallene Vorsteuer auf Einkäufe (z.B. für Hardware, Cloud-Dienste, Büromaterial) rückerstattet werden kann. Dieser Mechanismus der VAT-Exportrückerstattung ist ein gewaltiger Cashflow-Treiber für exportorientierte Softwarehäuser.
Hier lauert eine häufige administrative Herausforderung: Die Rückerstattung ist kein automatischer Prozess. Sie erfordert penible Dokumentation, darunter Exportverträge, Zollabfertigungsdokumente für digitale Produkte (oft eine Grauzone) und korrekte Rechnungsstellung. Ich erinnere mich an ein europäisches SaaS-Unternehmen, das seine Dienste von China aus global anbot. Aufgrund unklarer Dokumentation der "Export"-Natur der digitalen Transaktionen verzögerte sich die VAT-Rückerstattung um über ein Jahr, was zu erheblichen Liquiditätsengpässen führte. Die Lösung lag in der Einrichtung eines klaren, behördenkonformen Abrechnungssystems für grenzüberschreitende digitale Dienstleistungen – ein Bereich, der ständiger Abstimmung mit den lokalen Steuerbeamten bedarf.
Forschung & Entwicklung: Super-Steuerabzüge
China fördert Innovation nicht nur pauschal, sondern sehr gezielt über die F&E-Steuerpolitik. Die sogenannte "Super-Deduction" für F&E-Aufwendungen ist ein Instrument, das auch Softwareunternehmen intensiv nutzen sollten. Konkret können bis zu 175% (Stand 2023, mit regionalen Variationen) der tatsächlichen F&E-Aufwendungen als steuermindernder Aufwand in der Körperschaftssteuererklärung geltend gemacht werden.
Das klingt abstrakt, hat aber eine massive Hebelwirkung. Nehmen wir an, ein Unternehmen investiert 1 Million RMB in Gehälter für Entwickler, direkte Materialkosten und Outsourcing von F&E-Dienstleistungen. Statt nur 1 Million RMB könnten bis zu 1.75 Millionen RMB vom zu versteuernden Einkommen abgezogen werden. Bei einem Steuersatz von 25% entspricht das einer Steuerersparnis von 187,500 RMB zusätzlich zur eigentlichen Kostenabsetzung. Das ist mehr als nur eine Förderung; es ist eine direkte Kapitalbeteiligung des Staates an Ihrer Innovation.
Die Anwendung erfordert jedoch strenge Buchhaltung. Die Aufwendungen müssen klar dem F&E-Projekt zugeordnet, und die Projekte selbst müssen entsprechend den behördlichen Definitionen "innovativ" sein. Routineentwicklung oder einfache Anpassungen qualifizieren sich oft nicht. Ein Tipp aus der Praxis: Führen Sie von Anfang an ein detailliertes "F&E-Projekt-Tagebuch", dokumentieren Sie Meilensteine und technische Herausforderungen. Dies dient nicht nur dem internen Projektmanagement, sondern ist bei einer möglichen Überprüfung durch die Steuerbehörde Gold wert. Die Behörden prüfen diese Abzüge inzwischen sehr genau.
Vergünstigungen für Schlüssel-Softwareunternehmen
Über die Basis-Förderungen hinaus gibt es eine weitere, noch vorteilhaftere Stufe: die Einstufung als "Schlüssel-Softwareunternehmen". Diese wird an Unternehmen vergeben, die besonders fortschrittliche und strategisch wichtige Technologien entwickeln, etwa in den Bereichen Betriebssysteme, Datenbanken, Industrie-Software oder Cybersicherheit.
Der größte Vorteil: Diese Unternehmen profitieren von einem dauerhaft reduzierten Körperschaftssteuersatz von 10% nach Ablauf der "Zwei Freijahre, drei halbe Jahre"-Periode. Das ist ein gewaltiger und nachhaltiger Wettbewerbsvorteil. Die Vergabe dieser Einstufung ist jedoch hochselektiv und oft mit politischen Prioritäten verknüpft, etwa der Förderung von Chips (EDA-Software) oder der Reduzierung der Abhängigkeit von ausländischen Basistechnologien.
Aus Investorensicht bedeutet das: Ein Portfolio-Unternehmen, das diese Einstufung anstrebt oder bereits hat, besitzt einen erheblichen "Moats" (Graben) und genießt langfristige staatliche Unterstützung. Die Due Diligence sollte daher immer prüfen, ob das Unternehmen die Voraussetzungen für diese Einstufung hat oder auf dem Weg dorthin ist. Es ist ein starkes Signal für technologische Tiefe und strategische Ausrichtung.
Personalkosten und individuelle Steueranreize
Die größte Kostengruppe eines Softwareunternehmens sind die Gehälter hochqualifizierter Entwickler. Auch hier setzt die Politik an. Während es keine pauschale Steuerbefreiung für Gehälter gibt, bieten viele High-Tech-Parks und Sonderzonen (wie Zhangjiang in Shanghai oder Shenzhen's Qianhai) individuelle Einkommenssteuer-Vergünstigungen für ausländische und in einigen Fällen auch für inländische Talente an.
Diese können in Form von Rückerstattungen eines Teils der gezahlten individuellen Einkommenssteuer oder pauschalierten Besteuerungssätzen erfolgen. Für einen ausländischen Chief Technology Officer mit einem hohen Gehalt kann dies eine Ersparnis von mehreren zehntausend Euro pro Jahr bedeuten. Das macht Standorte in China für internationale Spitzentalente deutlich attraktiver.
Für das Unternehmen selbst sind die Lohnnebenkosten ein Thema. Die Sozialversicherungsbeiträge sind in China vergleichsweise hoch. In bestimmten Pilotzonen für die Softwareindustrie (z.B. bestimmten Bezirken in Peking) können für Softwareentwickler reduzierte Sozialversicherungssätze vereinbart werden. Diese regionalen Unterschiede machen eine sorgfältige Standortwahl absolut entscheidend. Ein Unternehmen, das blind in einem preisgünstigen Gewerbegebiet in einer zweiten Stadt gründet, könnte auf lange Sicht aufgrund höherer Personalkosten und fehlender Steueranreize für Mitarbeiter schlechter dastehen als ein Unternehmen in einem teureren, aber förderpolitisch aktiven High-Tech-Park.
Regionale Unterschiede und Standortwahl
Ein oft übersehener, aber kritischer Punkt: Die beschriebenen nationalen Politiken werden auf Provinz- und Stadtebene interpretiert und umgesetzt. Die lokale Umsetzung kann erheblich variieren. Städte wie Peking, Shanghai, Shenzhen, Hangzhou oder Chengdu haben zusätzliche lokale Anreize, Subventionen für Miete, Rekrutierung von Talenten oder sogar direkte Zuschüsse für bestimmte Projekttypen.
Zum Beispiel bietet Shenzhen's Qianhai-Sonderzone zusätzlich zu den nationalen Vergünstigungen einen reduzierten Körperschaftssteuersatz von 15% für ermutigte Industrien, wozu Software definitiv gehört. In Chengdu, einem aufstrebenden Tech-Hub, gibt es großzügige Cash-Prämien für Unternehmen, die bestimmte Umsatzschwellen erreichen oder als "Nationaler Champion" zertifiziert werden.
Die Standortwahl ist daher eine strategische Steuer- und Geschäftsentscheidung. Sie hängt nicht nur vom Talentpool und den Kundennetzen ab, sondern wesentlich von der lokalen Förderbereitschaft und der Effizienz der Behörden bei der Abwicklung der Vergünstigungen. Meine Empfehlung: Bevor Sie sich festlegen, führen Sie Gespräche mit den Investitionsförderungsagenturen mehrerer in Frage kommender Städte und vergleichen Sie die gesamten Förderpakete – schriftlich und verbindlich, soweit möglich.
## Zusammenfassung und Ausblick Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Chinas Steuervergünstigungspolitik für Softwareunternehmen ein mächtiges, mehrschichtiges Instrumentarium ist, das von der Einkommenssteuerbefreiung über VAT-Vergünstigungen bis hin zu Super-Abzügen für F&E reicht. Für Investoren bedeutet dies: Eine Due Diligence in China muss zwingend eine tiefgehende steuerliche und förderpolitische Prüfung umfassen. Der Wert eines Softwareunternehmens wird nicht nur durch seine Technologie und seinen Markt bestimmt, sondern maßgeblich durch seine Fähigkeit, diese Politiken zu nutzen und die damit verbundenen administrativen Hürden zu meistern. Die Zukunft dieser Politiken ist eng mit Chinas technologischer Autarkiestrategie ("Dual Circulation", Technologie-Selbstversorgung) verknüpft. Ich erwarte, dass die Förderung nicht nachlassen, sondern sich noch stärker auf kritische Kernbereiche wie betriebssystemnahe Software, Enterprise-Software und KI-Frameworks konzentrieren wird. Gleichzeitig werden die Compliance-Anforderungen und die Überprüfungen strenger werden. Der Trend geht weg von pauschalen Vergünstigungen hin zu leistungsbasierten, projektbezogenen Anreizen. Für ausländische Investoren bleibt der Markt äußerst attraktiv, aber der Weg zum Erfolg erfordert lokales, praxiserprobtes Know-how. Eine Partnerschaft mit erfahrenen Beratern, die nicht nur die Gesetze, sondern auch die "ungeschriebenen Regeln" und Verwaltungsprozesse kennen, ist keine Option, sondern eine Notwendigkeit. Setzen Sie auf langfristige Planung und bauen Sie eine belastbare Beziehung zu den lokalen Behörden auf – das ist in China oft genauso wertvoll wie ein gutes Produkt.Einschätzung der Jiaxi Steuer- & Finanzberatung
Bei Jiaxi begleiten wir seit über einem Jahrzehnt internationale Tech-Unternehmen in China. Unsere zentrale Einsicht zur Software-Steuerpolitik ist: Sie ist ein Werkzeugkasten, kein Zauberstab. Der größte Mehrwert entsteht nicht durch das passive Inanspruchnahmen einzelner Vergünstigungen, sondern durch eine integrierte, strategische Steuerplanung, die Geschäftsmodell, IP-Struktur, Standort, Personalstrategie und Reporting von Anfang an auf die Förderlogik ausrichtet. Wir sehen zu oft, dass Unternehmen erst Jahre nach der Gründung "entdecken", dass sie Anspruch auf Vergünstigungen hatten – und dann eine aufwändige und risikobehaftete Nachzertifizierung betreiben müssen. Unser Rat: Holen Sie sich frühzeitig professionelle Unterstützung, gestalten Sie Ihr Unternehmen von der ersten Stunde an "förderfähig". Die chinesischen Behörden schätzen klare, gut dokumentierte und regelkonforme Anträge. Eine saubere, transparente und proaktive Kommunikation mit den zuständigen Stellen ist der Schlüssel, um diese komplexen, aber äußerst lukrativen Politiken nachhaltig und sicher zu nutzen. In einem so dynamischen regulatorischen Umfeld ist kontinuierliches Monitoring und Anpassung unerlässlich – genau hier setzt unsere langjährige Erfahrung an.
